与一般的哲学史着重研究历史上哲学体系的前后更替不同，观念史作为一种特殊的哲学史注重的是研究“基本观念”的生成与演化；而观念的直接载体即是“词汇”，它们有生成以及被理解的演变史。作为观念史研究对象的那类词汇既来自经典世界，更源于生活世界。在经典世界和生活世界之际以“词汇”为进路探求观念史，不但需要合理地解决语言学、历史学和哲学创造之间的关系，而且需要正视词汇在“古今中西”交汇的历史脉络中的创新和变化，如何表征着近代以来中国人的观念（尤其是价值观念）的变迁，因而需要将对于上述二者的辩证关系的认识转化为观念史研究的方法论。

发自先秦孔孟一系的观念前驱，“自由意志”在近代心学的演化中呈现其概念化的脉络。王国维的《原命》、梁漱溟的“意欲”（will）论文化哲学以及而后发生的“科玄论战”，使“自由意志”开始显题化。它有外在的触因，即与叔本华唯意志论的东传有关；又有本土的哲学根源，在心学观念史中有迹可循。往上追溯可至王门后学诸人。王艮的“造命”说在传统的“力命之争”中酝酿出对定命论的挑战，王栋、王塘南到刘宗周将“意”推演至本体的地位，以及将“意”与“志”相勾连的尝试，使“良知”论翻出了新面向。从词汇研究观念史来看，“意志”乃一个日语激活词，其在近代的诞生，应该获得超越语文学的部分解释。梁漱溟之后，熊十力提示以康德的“自由意志”绾合本体论与伦理学的哲学路径。熊氏传人牟宗三以“良知是呈现”为纲，将“自由意志”收纳为“良知”之一大属性，并将其转变为“智的直觉”课题，助成其建构“道德的形而上学”。“自由意志”的显题化和概念化，扩张了传统哲学的问题域，也深化了对于主体能动性的认识。